Макс Дембо, бывший уголовник, выходит на свободу после семи лет, проведенных за решеткой. Внешний мир, который он покинул, кажется ему чужим и непривычным: улицы, люди, жизнь — все изменилось, и он не знает, как вписаться в новое общество. Под наблюдением инспектора по надзору за освобожденными преступниками, Макс чувствует постоянное давление и ограниченность своих действий. Инспектор, стремящийся помочь ему адаптироваться, не понимает, что его методы лишь усугубляют внутренние терзания Дембо. Конфликт между ними нарастает, и Макс, ощущая угрожающее чувство утраты собственного достоинства, начинает задумываться о возвращении в мир преступности. Он понимает, что там, хотя и опасно, он чувствует себя более уверенно и свободно. В поисках своего места в жизни, Макс сталкивается с выбором: следовать путем, который ведет к самоуничтожению, или попытаться найти способ изменить свою судьбу, не теряя при этом себя.
