В мае 1860 года Италия погружается в хаос гражданской войны, в которой республиканцы, преданные идеалам Гарибальди, сражаются против сторонников правящей династии Бурбонов. В центре событий оказывается князь Фабрицио ди Салина, сицилийский аристократ, обладающий глубокими знаниями и мудростью. Он наблюдает за бурными изменениями с пессимизмом и пониманием, осознавая, что его эпоха, эпоха "леопардов" и "львов", подходит к концу. Когда его юный племянник Танкреди решает присоединиться к гарибальдийцам, а затем становится офицером короля Савойского, дон Фабрицио не осуждает его выбор. Он сам не стремится участвовать в политической борьбе, понимая, что судьба его класса предопределена. "Я принадлежу к уходящему классу, свободен от иллюзий и самообмана", — размышляет он. Князь предчувствует, что на смену ему придут "шакалишки" и "гиены", символизируя предстоящие перемены, которые неизбежно изменят облик Италии и её общество. Этот внутренний конфликт между старыми и новыми ценностями становится центральной темой произведения, отражая трагедию утраты и неизбежности перемен.
