Сюжет сериала "Красный карлик" разворачивается на борту космического корабля, который пережил катастрофу после смертоносного выброса радиации. Все живые существа на борту погибли, за исключением младшего техника Дэйва Листера, который в этот момент находился в замедлителе времени, и его беременной кошки по имени Франкенштейн, укрывшейся в грузовом отсеке. Бортовой компьютер корабля, Холли, принимает решение удерживать Листера в замедлителе до тех пор, пока уровень радиации не снизится до безопасного уровня, что занимает целых три миллиона лет. В результате этого Дэйв становится последним человеком в известной вселенной, но не единственным живым существом на борту. Холли воссоздает голограмму его соседа по каюте и начальника Арнольда Риммера, который, несмотря на свою мертвую природу, продолжает оказывать влияние на жизнь Листера. В дополнение к этому, на корабле также обитает Кот — эволюционировавшее существо, произошедшее от кошки Листера, которое стало самовлюбленным и эксцентричным персонажем. Сериал сочетает в себе элементы научной фантастики и комедии, исследуя темы одиночества, дружбы и выживания в условиях космического абсурда.
