Ричард Мэтт и Дэвид Суэт — два заключенных, отбывающих наказание в Клинтонской тюрьме строгого режима. Ричард, обладая харизмой и умением находить общий язык с окружающими, завел дружбу с одним из охранников. Он активно помогает новичкам, обеспечивая их всем необходимым, и в свободное время занимается живописью, что позволяет ему чувствовать себя относительно комфортно в этом мрачном месте. В отличие от него, Дэвид, осужденный за убийство помощника шерифа, страдает от постоянного стресса. Он регулярно звонит родным, жалуясь на угрозы и насмешки, с которыми сталкивается в тюрьме, где его прозвали "убийцей копов".
Оба заключенных работают в швейной мастерской под надзором Тилли — немолодой женщины с потерянным взглядом и неопрятным видом, чей брак стал обыденной рутиной. Тилли тоскует по романтике и настоящим чувствам, и, не имея возможности реализовать свои мечты, начинает интрижку с Дэвидом. Их отношения становятся объектом насмешек среди заключенных, но это не останавливает их.
Тем временем, после очередного обыска в своей камере, Ричард задумывается о дерзком побеге и начинает искать союзников для своей затеи. Судьбы этой необычной тройки переплетаются в тени тюрьмы, и в конце концов, у них появляется шанс на долгожданную свободу, символизируемую лучиком надежды, пробивающимся из канализационной трубы Клинтонской тюрьмы.
