Старик и его жена жили в маленьком домике у самого моря. Каждый день он выходил в море, ловил рыбу и обеспечивал семью. Однажды в его сети оказалась необычная золотая рыбка, способная говорить человеческим языком. Она умоляла старика отпустить её, обещая выполнить любое желание в награду. Старик, не желая зла, отпустил рыбку, не требуя ничего взамен. Вернувшись домой, он рассказал жене о своей встрече. Она, услышав его историю, осудила его доброту, назвав дураком, и потребовала, чтобы он вернулся к рыбке за наградой — хотя бы за новым корытом.
Старик снова вышел к морю, позвал рыбку, и она, появившись, пообещала исполнить его желание. Вернувшись, он увидел, что у жены появилось новое корыто. Однако её жадность не знала границ. С каждым разом она заставляла мужа требовать всё больше: новый дом, богатство, власть. Море, когда-то спокойное, становилось всё более бурным, отражая растущее недовольство старика. В конце концов, шторм разразился с такой силой, что старик осознал, что жадность его жены привела их к беде. Сказка учит, что чрезмерные желания могут разрушить даже самые простые радости жизни.