На борту теплохода, отправляющегося из Европы в Нью-Йорк в августе 1938 года, собирается разношерстная компания. Среди пассажиров — бизнесмены, беженцы, а также чемпион мира по шахматам Мирко Чентович и Вернер фон Базиль, человек, переживший ужасные испытания от рук офицера СС Ханса Бергера. В процессе общения на корабле начинается увлекательная шахматная партия, и вскоре становится очевидным, что Вернер способен обыграть самого мастера. Но откуда у него такие навыки? Как он научился играть так блестяще? Эти вопросы открывают завесу над его прошлым и знакомством с гестапо, которое стало неотъемлемой частью его жизни.
История разворачивается на фоне нарастающей политической напряжённости в Европе, где каждый персонаж несёт свой груз тайн и переживаний. Важную роль в судьбе Вернера играет прекрасная балерина Ирене Андрени, чья жизнь также переплетена с теневыми сторонами того времени. Игра в шахматы становится не просто интеллектуальным состязанием, но и метафорой борьбы за выживание, где каждая фигура может стать решающей. Постепенно раскрываются не только шахматные стратегии, но и глубокие человеческие драмы, которые подчеркивают хрупкость жизни в условиях надвигающейся катастрофы.
