В центре сюжета находятся трое ключевых персонажей: лейтенант Сассу, лейтенант Оттоленги и генерал Леоне. Их судьбы переплетаются на фоне ужасов Первой мировой войны, которая раскрывается с итальянской стороны. Действие разворачивается вокруг безуспешных попыток захватить стратегическую высоту, удерживаемую австрийскими войсками, которые надежно защищены пулеметами. Каждый штурм заканчивается трагедией, и солдаты, как марионетки, продолжают жертвовать собой ради недостижимой цели.
Для генерала Леоне, старого военного аристократа, война — это не просто конфликт, а часть глобального порядка, в котором человеческие жизни не имеют значения. Он мыслит масштабно, осознавая, что его действия подчинены интересам капиталистической системы, требующей постоянного производства оружия и отвлечения людей от реальных проблем. Лейтенанты Сассу и Оттоленги, каждый по-своему, сталкиваются с жестокой реальностью войны, осознавая, что их жизнь и жизнь их солдат — лишь разменная монета в этой бесконечной игре. Война становится их жизнью, но и их проклятием, заставляя задумываться о смысле жертв и ценности человеческой судьбы.
