В январе 1942 года репортер Джон Ройер (в исполнении Джеймса Стюарта) возвращается в Соединенные Штаты с важной миссией. Он встречается со своим старым другом, издателем Джоном Манчестером (Лайонел Бэрримор), чтобы обсудить рискованный план по краже у японцев ключевой технологии для производства резины, которая крайне необходима в условиях войны. Сначала Манчестер скептически относится к идее, но после встречи с высокопоставленными представителями правительства его мнение меняется, и план получает одобрение.
Однако для осуществления задуманного Ройеру нужна помощь его старого знакомого, контрабандиста Карнахана (Спенсер Трэйси). Карнахан выходит на свободу из тюрьмы, но лишь при условии, что поможет Ройеру в этой опасной затее. Вместе они проникают в оккупированную японцами Малайю, где связываются с местным партнером Карнахана, известным как "Голландец" (Сидни Гринстрит). Для успешного проведения операции "Голландец" собирает команду отчаянных головорезов.
Тем временем Карнахан возобновляет свои отношения с певицей из салона "Голландца", итальянкой Луаной (Валентина Кортезе), что добавляет личный драматизм в их опасное приключение. На фоне военных событий разворачивается история о дружбе, предательстве и смелости, в которой каждый шаг может стать решающим.
