Действие фильма разворачивается в зимний период 1943-1944 годов, в разгар немецкой оккупации Генуи. Сюжет начинается с трагической гибели генерала Делла Ровере, лидера итальянского Сопротивления, убитого гестаповцами в результате случайного стечения обстоятельств. На фоне хаоса и страха, местный комендант принимает рискованное решение: он убеждает Бардоне, хитроумного мошенника с сомнительной моралью, взять на себя личность убитого генерала.
Под именем Делла Ровере Бардоне оказывается в миланской тюрьме, где его главная задача — установить контакт с партизанским лидером, с которым генерал должен был встретиться перед своей смертью. Однако, находясь среди заключенных, Бардоне начинает меняться. Он постепенно осознает, что его жизнь была полна эгоизма и манипуляций, и начинает идентифицировать себя с судьбами своих товарищей. В процессе он открывает в себе невиданные ранее моральные качества и внутреннюю силу, которые делают его не просто мошенником, а настоящим лидером Сопротивления. Этот путь трансформации становится центральной темой фильма, показывая, как даже в самые темные времена можно найти свет и надежду.
