Фильм охватывает широкий временной промежуток, начиная с середины 1960-х и заканчивая современностью, и рассказывает о жизни двух братьев Смирновых, Павла и Петра, выросших в Ленинграде. Их детство омрачено трагической потерей отца, который утонул во время рыбалки, оставив семью в коммунальной квартире. Братья, несмотря на близость, совершенно разные: Павел — серьезный и целеустремленный, стремящийся к знаниям, тогда как Петр, более легкомысленный, предпочитает получать знания, которые приносят немедленную выгоду.
Сюжет разворачивается в 1971 году, когда Петя впервые садится играть в домино со взрослыми на деньги и обнаруживает, что у него есть талант к азартным играм. Его успехи не остаются незамеченными — он быстро становится уважаемым игроком, зарабатывая на джинсы и помогая матери. Постепенно он погружается в мир карт, а также начинает сотрудничать с милицией, что приводит к его сложной, но интересной жизни.
Тем временем Павел поступает в политехнический институт, а Петя — в горный, благодаря связям своего нового знакомого. Параллельно он изучает самбо, что помогает ему в опасных ситуациях, связанных с азартными играми. Вскоре Петя женится на дочери крупного чиновника, что открывает перед ним новые перспективы. Павел, в свою очередь, на свадьбе Пети находит свою любовь — Нонну, работницу сберкассы. Фильм мастерски переплетает судьбы братьев, показывая, как их выборы и жизненные пути формируют их характеры и отношения с окружающим миром.
