Действие романа разворачивается на живописном берегу Волги в вымышленном провинциальном городке Бряхимове в 1877-1878 годах. Главная героиня, Харита Игнатьевна Огудалова, представляет собой вдову из уважаемой дворянской семьи, которая столкнулась с трудностями после смерти мужа. Обеднев, она решает сделать всё возможное, чтобы устроить судьбы своих трёх дочерей, стремясь выдать их замуж за состоятельных и знатных мужчин. В отсутствие необходимых средств для приданого, Харита организует открытый дом, надеясь, что её красивые и талантливые дочери привлекут внимание богатых холостяков, готовых жениться по любви, несмотря на отсутствие приданого.
Среди её дочерей выделяется младшая — Лариса Дмитриевна Огудалова, на которую уже положили глаз несколько состоятельных кавалеров. Среди них — Сергей Сергеевич Паратов, обаятельный и привлекательный барин, обладающий лёгким нравом и склонный к флирту. Его внимание к Ларисе становится источником надежд и переживаний для всей семьи. Однако, за внешним блеском и романтическими интригами скрываются сложные общественные и личные конфликты, которые заставляют героев переосмысливать свои чувства и ценности. Роман погружает читателя в атмосферу той эпохи, где любовь, деньги и социальный статус переплетаются в сложный узор человеческих отношений.
