Октябрь 1960 года, пустыня Гоби, лагерь Миншуй, часть трудового лагеря Цзябяньгоу. В этом суровом месте, среди бескрайних песков и беспощадного солнца, правые уклонисты и интеллигенты трудятся над раскопками канавы. Каждый день для них становится испытанием на выносливость: недоедание и истощение становятся постоянными спутниками, а смерть от голода — не редкость. Из-за временных трудностей в строительстве социализма, связанных с нехваткой продовольствия, лагерников отстраняют от основной работы и отправляют на поиски еды.
В пустыне выжить становится настоящим искусством. Поймать крысу — значит стать счастливчиком, ведь с утра его не заберёт похоронная команда. Тот, кто соберёт немного зёрен дикорастущих трав, не может быть уверен в завтрашнем дне, ведь на горизонте уже маячит зима, а с ней — голод, смерть и ужасные проявления каннибализма. Жизнь в лагере становится настоящим адом, где каждый день — это борьба за выживание, а надежда на лучшее постепенно угасает. Это место, где человечность испытывается на прочность, а моральные нормы разрушаются под давлением страха и отчаяния.
