Валентин Успенский, юноша с ярко выраженной индивидуальностью, считает себя «психологом по призванию». Его увлечение психологией проявляется в создании необычной системы приёмов, известных как шутэны, с помощью которых он проводит психологические эксперименты над своими сверстниками. Эти эксперименты порой принимают жестокий характер, что не всегда вызывает одобрение окружающих. Однако, его эксцентричность привлекает внимание симпатичной одноклассницы Ирины Богдановой. Ирина, в свою очередь, начинает провоцировать Валентина: предлагает ему интимную связь, а после его отказа уходит к своим друзьям, оставляя его в состоянии досады и ревности.
Раздосадованный, Успенский демонстрирует вызывающее поведение, что приводит к конфликту с друзьями Ирины. Вернувшись домой, он открыто отвергает ценности своих родителей — профессора-япониста и его преданной жены, что только усугубляет его внутренний конфликт. В поисках новой жертвы для своих психологических игр, Валя решает создать ловушку для молодого учителя математики Игоря Александровича. Однако, опытный педагог оказывается более проницательным, чем он ожидал, и в результате Успенский терпит сокрушительное поражение, что становится для него важным уроком о последствиях своих действий и о том, что не всегда можно контролировать окружающих.
