Горен решается принять участие в необычном эксперименте, который вскоре оказывается гораздо более сложным, чем он мог себе представить. Он приходит в сознание в почти пустой комнате на 48 уровне загадочной структуры, где его окружают большие прямоугольные отверстия в полу и потолке. Каждый уровень делят между собой два человека, но общее число уровней остается неизвестным. Связующим звеном между этажами является колодец, по которому ежедневно спускается платформа с едой. Однако, чем ниже находятся люди, тем меньше шансов у них получить пищу, что создает жестокую иерархию выживания.
Каждый месяц происходит рокировка: обитатели верхних уровней могут оказаться в самом низу, а те, кто страдал от голода, могут неожиданно занять более привилегированное положение. Перед началом эксперимента участникам разрешили взять с собой один предмет. Горен выбрал томик «Дон Кихота», надеясь найти в нём утешение и вдохновение, в то время как его сосед выбрал большой самозатачивающийся нож, что говорит о его намерении выживать любой ценой. В этом суровом мире, где надежда и отчаяние идут рука об руку, Горен должен будет найти свой путь, преодолевая не только физические, но и моральные испытания.
