Действие романа разворачивается в 1787 году в бурно развивающемся английском городе Бристоль, где процветает торговля сахаром, ромом и рабами — символами богатства и социального престижа. В центре сюжета находится Фрэнсис Скотт, бедная гувернантка, которая является дочерью сельского пастора и племянницей состоятельного лорда Скотта. Обстоятельства вынуждают ее выйти замуж за успешного торговца, эсквайера Джошуа Коула. Фрэнсис мечтает покинуть грязные и шумные припортовые улицы и переехать на королевскую площадь Бристоля, где живут знатные и влиятельные горожане. Однако, в то время как она стремится к лучшей жизни, ее муж, скрывая свои истинные намерения от «слишком впечатлительной» жены, начинает заниматься работорговлей — новым и прибыльным бизнесом. Эта двойственность создает напряжение в их отношениях и отражает противоречивую природу общества того времени, где жажда богатства часто затмевает моральные принципы. Фрэнсис оказывается в центре сложной игры, где ее мечты о благополучии могут обернуться настоящим кошмаром.
