В центре сюжета стоит бывший надзиратель лагеря политзаключенных Бархатов, который, оказавшись на фронте рядовым ефрейтором, не изменился и остался верным своим темным привычкам. На войне, окруженный простыми и наивными деревенскими людьми, он создает свой «кукольный» театр, где становится главным «кукловодом», манипулируя судьбами других. Главные герои – семья Пичуговых, состоящая из отца и троих сыновей, которых мобилизовали в их родном белорусском селе, освобожденном от немецкой оккупации в конце 1944 года. Они вливаются в армейское подразделение, которое активно наступает на Запад в начале 1945 года. Неожиданно их судьбы пересекаются с Бархатовым, который, пользуясь наивностью и простотой крестьян, начинает разыгрывать опасную и манипулятивную игру. Фильм исследует темы власти, манипуляции и человеческой судьбы на фоне военных событий, показывая, как личные трагедии и амбиции могут переплетаться в самых неожиданных обстоятельствах.
