Иван Шухов, рядовой солдат, после пленения у немцев оказывается в родной стране как заключенный под номером Щ-854. В условиях жестоких зимних морозов он трудится вместе с другими зеками на строительстве грандиозного завода для космической промышленности. Несмотря на суровые условия, голод и унижения, Иван сохраняет удивительные черты русского характера. Он трудолюбив, честен и открыт, но научился выживать даже в самых безнадежных ситуациях. В его душе переплетаются народная мудрость и безграничная вера в чудо.
Иван Денисович отбывает последние дни из десяти лет заключения. Вопрос о том, выйдет ли он на свободу, станет ли реальностью его мечта о встрече с дочерьми, и сможет ли он сохранить свою индивидуальность среди других политзаключенных, находящихся в разных обстоятельствах, становится для него особенно актуальным. Каждый день в лагере — это испытание, и каждый миг требует от него мужества и стойкости. Судьба Ивана — это не только история о страданиях, но и о надежде, о том, как сохранить человечность в самых тяжелых условиях.
